Форма и размеры созвездий различны. Самое боль­шое созвездие Гидра, водяная змея, представляет со­бой длинную закрученную фигуру, которая занимает на небе площадь в 19 раз большую, чем площадь само­го маленького созвездия Южный Крест. Некоторые созвездия, такие как Орион, характеризуются легко узнаваемым рисунком ярких звезд, другие — тусклые и трудно различимы.

Разделять небо на созвездия начали тысячи лет на­зад, когда древние стали давать созвездиям имена своих богов, героев и сказочных животных. За малым исклю­чением, рисунок созвездий только отдаленно напо­минает людей или создания, именами которых они обо­значаются; связь здесь скорее символическая.

Древние греки различали всего 48 созвездий, включая 12 зодиакальных, через которые проходит Солнце в течение года. (Путь Солнца, называемый эк­липтикой, показан на картах этой книги в виде крас­ной пунктирной линии). Остальные созвездия были добавлены позже.

Раньше составители карт неба изображали форму созвездия произвольно, поскольку ни стандартной формы каждого созвездия, ни даже согласованного списка созвездий не было. Каждый картограф мог сво­бодно вводить новые созвездия, которые он открыл, а также исправлять или вовсе исключать созвездия, от­крытые другими. Изображаемые созвездия часто накладывались друг на друга, а иногда некоторые звез­ды входили сразу в два созвездия.

Такая путаница продолжалась до 1930 года, когда Международный астрономический союз, орган управ­ления в астрономии, утвердил список из 88 созвездий, известных сегодня, и очертил их точные границы. Не­возможно объяснить, почему выделено именно 88 со­звездий и почему они имеют именно такую форму. Скорее, как и политическая карта мира, разделение неба — это историческая случайность. Но в отличие от стран мира, названия и границы созвездий, очевидно, не будут изменены до тех пор, пока через тысячи лет постоянное медленное перемещение звезд, называе­мое собственное движение звезд, сделает существую­щую форму созвездий неузнаваемой.

Блеск звезд

Звезды разделяются по их видимому блеску на зве­здные величины. Эта система была основана гречес­ким астрономом Гиипархом во XI веке до н.э. Он разде­лил звезды на шесть категорий но их блеску от самых ярких (первой величины) до самых слабых, которые он Мог различить (шестой величины).

В настоящее время яркость звезд измеряется с точ­ностью до нескольких сотых величины с помощью чувствительных приборов — фотометров. По опреде­лению, разница в пять величин соответствует разнице в яркости в 100 раз, следовательно, каждая ступень величины равна корню пятой степени из 100, что при­близительно составляет 2,5. Звезды, яркость которых более чем в 2,5 раза больше звезд первой величины, характеризуются величиной со знаком минус; напри­мер, Сириус, самая яркая звезда на небе, имеет вели­чину— 1,44. Более тусклые звезды имеют более высо­кую положительную величину. Наименее яркие объ­екты, наблюдаемые в телескоп с Земли, имеют величину около 25. Таблица на следующей странице показывает соотношение между разницей в яркости звезд и разницей в их величине.